Comme tous les organismes, les insectes sont classés selon un système taxinomique à plusieurs niveaux hiérarchiques. Ce système, développé par Carl von Linné, date du 18e siècle. Les êtres vivants sont classés par règne, phylum (embranchement), classe, ordre, famille, genre et, finalement, espèce.
Les insectes font partie du règne animal (tout comme les humains). Ils constituent environ les trois quarts des espèces animales décrites dans le monde. Dans le règne animal, il existe une trentaine de phyla (embranchements). Le phylum des chordés, annélides, mollusques et des arthropodes en sont des exemples. Les arthropodes incluent tous les insectes : il est de loin le plus grand phylum de tous. Les arthropodes sont des invertébrés. Ils n’ont donc pas de colonne vertébrale. Outre la classe des insectes (papillons, guêpes, mouches, coléoptères, etc.), le phylum des arthropodes inclut également la classe des arachnides (araignées, mites, acariens, scorpions), des crustacés (crabes, écrevisses, cloportes, etc.) et des myriapodes (parfois divisés en 2 classes : Diplopoda (mille-pattes) et Chilopoda (centipèdes)). Les arthropodes ont tous en commun un squelette externe (exosquelette) qui agit comme une sorte d’armure protectrice. Ils ont également un corps divisé en segments et des appendices articulés. En fait, le mot « arthropode » signifie « pied articulé ».

Chaque classe d’organismes est divisée en ordres, familles, genres et espèces. Il y a parfois des sous-divisions pour chacun de ces groupes (sous-ordres, sous-familles, sous-genres et sous-espèces). Le groupement des insectes dans les différents ordres est principalement basé sur leur mode de développement et sur leur morphologie (le nombre et le type d’ailes, type de pièces buccales, etc.). Les abeilles domestiques, les guêpes et les fourmis font toutes partie de l’ordre des Hyménoptères mais sont classées dans différentes familles. L’abeille domestique fait partie de l’embranchement des arthropodes, classe des insectes, ordre des hyménoptères, famille des apidés, genre Apis et espèce mellifera. 
Selon la  convention, le nom du genre commence par une lettre majuscule et est suivi du nom de l’espèce en lettres minuscules. De plus, les noms de genre et d’espèce sont écrits en italique.

La classification des insectes et autres organismes est en changement continuelle, car de nouvelles données phylogénétiques (se basant sur les principes de l’évolution des espèces) peuvent faire varier la classification et les experts peuvent être en désaccord sur le système de classement de certains insectes.

Noms Communs

Les noms communs francais des familles d’insectes sont souvent semblables aux noms scientifiques des familles (ex. : Cicindelidae = cincindèles; Bombyliidae = bombyles; Coccinellidae = coccinelles).  Les noms communs anglais sont souvent plus faciles à retenir, sont plus drôles et plus imagés (ex. : Cicindelidae = tiger beetles; Bombyliidae = bee flies; Coccinellidae = ladybugs). Certaines espèces d’insectes ont elles aussi un nom commun. Par exemple, l’espèce Harmonia axyridis est communément appelée « coccinelle asiatique » alors que Apis mellifera est l’abeille domestique. Cependant, certaines espèces ont un nom commun anglais mais aucun en français. Par exemple, l’espèce Leptoglossus occidentalis est communément appelée « western conifer-seed bug » en anglais mais n’a pas encore de nom commun en français.
Les noms scientifiques sont toujours beaucoup plus sûrs et universels. Les noms communs sont souvent source de confusion car ils sont parfois interprétés différemment selon les régions ou le langage parlé. Par exemple, un criquet en français est un insecte de la famille Acrididae. Par contre, un « cricket » en anglais, est un membre de la famille Gryllidae.

Les insectes ont des noms communs qui ressemblent souvent au nom de la famille. Par exemple, les mouches de la famille Bombyliidae (à gauche) sont communément appelés bombyles. En anglais, on les nomme: bee flies (ce qui se traduirait par « mouche-abeilles»). Les noms communs anglais sont souvent plus faciles à retenir.